A Endora, une petite ville de l'Iowa. Employé dans une épicerie qui a bien du mal à faire face à la concurrence d'un hypermarché, Gilbert Grape ne mène pas une vie des plus roses. Il doit veiller sur son frère cadet attardé, Arnie, et s'occuper avec ses soeurs, Amy et Ellen, de sa mère, Bonnie, obèse et impotente, qui ne quitte plus le canapé du salon depuis le suicide de son mari.

Gilbert observe ainsi le petit monde qui l'entoure d'un oeil rêveur et résigné. Jusqu'à l'arrivée de Becky et de sa grand-mère, retenues à Endora par une panne de leur camping-car avec lequel elles sillonnent l'Amérique.